脂肪肝が肝がんに進行　病因は「内臓脂肪」

　酒好きでなくても、同じように肝臓を傷めてしまう「NASH（非アルコール性脂肪性肝炎）」という病気がひんぱんに見つかっている。単なる脂肪肝から肝硬変に進行し、さらに肝がんにまで進む。病因は内臓肥満が有力。つまり、メタボリックシンドローム（内臓脂肪症候群）の仕業である。成人の1％がかかっているとされるこの病気、飽食の時代にあって、増加の一途をたどっている。ＮＡＳＨに詳しい高知大学医学部消化器内科の西原利治教授に聞いた。

　「同じ肝障害でもアルコール性肝炎と違って急変する病気ではない。NASHは、内臓肥満をベースとした脂肪肝が何十年とかけ徐々に進行して、肝硬変から最後には肝臓がんにも至る可能性もある怖い病気なのです」と西原教授は警告する。

　西原教授によると、全国各地の報告を集計すると、「NASH」の罹患者は、成人の1％超、約150万人と推定される。米国では成人人口の約3％とされており、BMI（体格指数）30以上だと、10％がNASHの危険群だといわれる。高知県で健診受診者を調べたところ、約25％の症例で脂肪肝が見つかり、そのうち約半数14％の人が、飲酒歴やウイルス肝炎などがないにもかかわらず、血液検査などでNASHの前兆を示す肝障害を持っていることがわかった。

　NASHは、どのように発症するのか? 西原教授によれば、ちょっと太めで脂肪肝のある人が要注意。血液検査では、肝細胞が壊れて血液に流出する酵素「ALT」の値が高く、空腹時にもかかわらず、血糖値を下げるインスリン値が上昇している。この段階は脂肪肝であり、日本肝臓病学会のガイドラインでは、脂肪がたまった肝細胞が、100個の細胞のうち10個あれば、脂肪肝と判定することになっている。体重を３キロほど落とせばよくなる可能性が高い。

　さらに、肥満状態が続くと、肝臓に炎症が起きてくる。そういう慢性肝炎の状態が、『NAFLD（非アルコール性脂肪性肝疾患）』といわれる。こうした慢性肝炎が何年も続くと、肝細胞が風船みたいに膨らんだり、線維化が進むNASHに移行し、肝硬変に行き着く。その途中でＣ型肝炎のように、肝がんを発症することもある。

　西原教授は「いずれにしても内臓肥満がベースになっていることは間違いありません。40代後半から50代のメタボリックシンドロームの人には、NASHが隠れていると考えていい。NASHは、メタボリックシンドロームの肝臓での表現型といえるわけです」と話す。

　NASHの指標であるＡＬＴなどの検査値は、ほとんど生活習慣病の検査値異常と重なる。つまり、生活習慣病の進行と同時に、肝障害も進んでいるわけだ。日本では、BMI 25以上の肥満患者では、6-7割がNAFLDの範囲に入る脂肪肝とされ、そのうちほぼ２割がＮＡＳＨといわれている。

　NASHは、予後良好な脂肪肝に限りなく近い軽い慢性肝炎から肝硬変まで含む。慢性肝炎といっても幅広いので、NASHと診断できない場合でも、疑いは残る。「境界にあるような症例の鑑別が特に難しく、専門医でもNASHと、予後良好な脂肪肝とを見間違えることがあるのです。きちんと両方を区分けして診断するのには、体から肝臓の細胞を取って調べる『肝生検』以外にないところが悩ましい」と西原教授は語る。予後不良な脂肪肝からは20-30年たって肝硬変が出てくるものだが、NASHは10年ぐらいで2割が肝硬変になる。だから、病態が進展する速度の差ともいえるわけだ。

　また、糖尿病・脂質異常・睡眠時無呼吸などいわゆる生活習慣病も、リスクが重なることでNASHに移行する可能性が高いとしている。高血圧だと、肝臓の線維化も促進される。